公元前206年刘邦灭秦，约法三章。鸿门宴项羽刘邦讲和。项羽分封十八王。
刘邦接受了子婴的投降，率军接管了咸阳城。
刘邦进了皇宫，满眼的金碧辉煌、温香暖玉，“宫室帷帐狗马重宝妇女以千数”。刘邦就象童话故事里的阿里巴巴，走进填满宝藏的山洞只觉得眼睛都不够使了。刘邦当即决定留宿皇宫。
大将樊哙见此情景及时提醒刘邦：你是想争天下呢还是想小富即安做个富家翁？
樊哙是刘邦的一担挑。他老婆跟刘邦的老婆是亲姊妹。樊哙参加革命前是一个杀狗的屠夫，参加革命后改行杀人，成为刘邦手下一员猛将。
樊哙告戒刘邦：“此皆秦所以亡天下也”。秦二世不就贪图这些享乐以至败国亡身的吗？你想走他的老路吗？别忘了你还没得到天下呢。革命尚未成功，同志仍需努力。我们还是回霸上的军营去住吧，远离声色犬马，免得玩物丧志。
张良也附和道：樊哙话糙理不糙。“忠言逆耳利于行，良药苦口利于病”。
刘邦于是听从了他们的劝告，止住心猿意马，“封秦重宝财物府库，还军霸上”。
刘邦这人还是比较理智，纳谏如流。听人劝，吃饱饭。
刘邦回到霸上之后，宣布“悉除去秦法”，废除了一切秦朝严苛的法律。只保留了三条，名之为“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪”。
刘邦要以一个解放者而不是征服者的姿态出现在大家面前。
“秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士”。但刘邦一概不受，坚决不拿群众一针一线。“人又益喜，唯恐沛公不为秦王”。刘邦被人尊称为沛公。
其实刘邦的军队在此之前军纪也非常差，烧杀抢掠无所不为，甚至于屠城。那时天下姓秦，起义军是“匪”，“秦”物不抢白不抢，“秦”人不杀白不杀。毁秦物、杀秦人能够直接破坏秦朝的战争潜力。如今秦王已降，按照诸侯的事先约定“先入咸阳者为王”，刘邦将是新一任的秦王。关中已是自己的地盘，再搞“三光”政策就不合适了。
虽然和项羽等诸侯已有事先约定，但刘邦并没有敢立即称王而是等待楚怀王的正式任命。但是他先派兵守住函谷关。函谷关是关中的门户。刘邦派兵据守以示“刘氏领地，非请莫入”。
项羽闻听大怒。如果不是我在正面战场挡住敌人进攻，你能有机会下山摘桃子？他督兵西进强攻函谷关。
项羽善战并且拥兵四十万，而刘邦只有区区十万兵，根本不是项羽的对手。项羽攻破函谷关，进军至鸿门（陕西渭南潼关东北）。刘邦见事不妙急赴鸿门向项羽请罪，卑辞言和，服软认小。
著名的“鸿门宴”故事就发生在此时，描述了两人讲和时的情景。
项羽接受了刘邦的解释不想再杀刘邦，摆下酒席招待刘邦。但他堂弟项庄不甘心放虎归山，假意舞剑助兴寻机刺杀刘邦。项羽的叔叔项伯看破项庄的企图，立即下场与之共舞。
“项庄舞剑，意在沛公”。“项伯亦舞，以袖隔之”。项伯挥舞长袖遮挡住刘邦，边舞边对项庄讲：“公莫……公莫……”。你莫要害沛公。
项伯舞袖被后人发展成袖舞、巾舞等，称“公莫舞”。因为项伯边舞边说，后人又将其发展为一种新的集歌舞、对白、情节于一体的艺术形式，成为现代戏曲的祖型之一。
项羽见刘邦已经服软，又听说咸阳的珍宝美女一概没动也就放过刘邦一马。
项羽挥军西进，血洗咸阳城，并且杀掉了本已投降的秦王子婴一干人等，焚毁秦朝宫室。
据说项羽火烧阿房宫，大火一直烧了三个月才灭。但据考古人考证，阿房宫遗址并没有大火烧过的痕迹。只是咸阳的宫室的确是被烧了。看来火烧阿房宫只是传说。那时阿房宫也没建成呢，只是地基和夯土墙，也没什么可烧的。杜牧的《阿房宫赋》描绘的亭台楼榭长桥歌台都是作者的凭空想象而非事实。
挖掘兵马俑时发现骊山陵遭到了破坏，数个兵马俑坑被焚毁，不知道是不是项羽干的。
项羽“收其货宝妇女而东”。秦人大失所望。
项羽军事的确过硬，但是政治明显不合格，缺乏政治头脑，只图一时痛快。在这点上，项羽远不如刘邦。
项羽抛开楚怀王，带领各路诸侯坐地分赃，把秦朝版图像分蛋糕一样一块一块给瓜分了。
项羽一口气封了十八路诸侯。刘邦被封为汉中王而不是先前约定的关中王。关中的秦国旧地被项羽拆成三份分给三个秦军降将章邯、司马欣、董翳，人称“三秦”。项羽把偏远的汉中和巴蜀封给刘邦。他把华夏最好的地方梁楚九郡（今江苏、安徽、山东、河南部分地区）留给自己，自封为西楚霸王。
之前自立的各王，诸如赵王、燕王等，项羽一概不承认，重新分封。
他封魏王豹为西魏王，也就是把魏国旧地的西半部封给魏王豹。原魏国东部被他划到自己名下。
赵王歇被项羽改封为代王。代国是原属赵国的北部封国。原赵国的核心地域被项羽封给赵王歇的部将张耳。张耳在项羽与章邯的决战中起了至关重要的作用。如果不是张耳死守巨鹿，牵制了章邯大量军队，项羽也很难打败章邯。项羽念他抗秦有功，封他为常山王。赵王歇的另一个部将司马卯随项羽入关作战，被项羽封为殷王，统辖原殷都朝歌一带。张耳的部下