公元前177年——前157年汉文帝与南越讲和，与匈奴延续和亲之约。文帝卒，太子启即位，是为景帝。文帝尚节俭，因山起坟。
汉文帝对于边患尽量使用外交手段而不是战争手段。
南越国在吕后当政时期跟汉朝交恶。南越王赵佗不仅出兵袭击长沙国，还自立为帝。吕后大怒，派兵讨伐。但是南方气候湿热，北方来的士兵水土不服，很多人感染了瘟疫。出师不利，吕后又死了，汉军只能先撤回去。赵佗以为汉朝奈何不了他，更加猖狂，胁迫周边原先归顺汉朝的少数民族归顺于他，号称拥有万里之国。
汉文帝不能放任南越日益坐大威胁汉朝边境，但又希望尽量避免战争。战争是最劳民伤财的事。他派人修整了赵佗老家的祖坟，善待他的老家亲戚，然后写了一封亲笔信派使臣送往南越。他希望跟南越友好相处，最好不要刀兵相见。打起来谁也落不了好。
赵佗听说老家祖坟亲戚都在，非常感动。他给汉文帝回信，称当初犯上作乱是因为吕后停止向南越出售铁器和牛马等物，并且听信谣言，以为祖坟被刨，亲戚被处决。实际上我的内心是愿意归顺汉朝的。
赵佗去掉帝号恢复王号，向汉文帝称臣。此后南越恢复了汉高祖时期跟汉朝的关系。
对匈奴，汉文帝也希望汉匈能够和平相处，继续执行汉高祖开始的和亲政策。但是和亲进贡并不能让匈奴停止骚扰汉朝边境。匈奴在汉朝北部边境地区肆意烧杀抢掠。那里的百姓根本没有办法进行正常的生产生活。
胡萝卜不好使只能上大棒。汉文帝先后三次派兵讨伐匈奴。不过，汉文帝并不想扩大战争，对匈奴以防御为主，进攻只是为了更好地防守，打跑就得。同时，汉文帝也没有中止和亲政策，不断派使臣去匈奴，希望汉匈能够友好相处。
匈奴在汉朝胡萝卜加大棒策略的压力下，不得不同意和平相处，远离汉朝边塞。
汉文帝能不打就不打，能小打不大打，尽量为百姓争取休息的时间，让百姓集中精力搞好生产。
在汉文帝打匈奴期间，济北王刘兴居起兵叛乱。
刘兴居是齐王刘襄的弟弟。吕后活着时候，他在宫中担任“宿卫”。宿卫负责宫廷和京城警卫工作。宿卫军类似于现在中央警卫团、著名的8341部队。他具体担任什么职务不详，但足以让他任意出入宫廷。
刘襄有两个弟弟在宫中担任宿卫。另一个弟弟叫刘章。最早是刘章通风报信，告诉刘襄吕后已经死了，赶紧起兵袭取京城，我跟你里应外合。刘襄起兵后，刘章配合周勃杀了吕氏全族。事后，刘章和刘兴居试图拥立刘襄为帝，但没有成功。周勃把汉文帝接进京城。当时吕后立的小皇帝还住在皇宫。刘兴居说：“诛吕氏，臣无功，请得除宫”。他毛遂自荐去撵走小皇帝。有其他宿卫想保护皇上，被大内总管劝退。后来小皇帝兄弟五人被杀，很可能也是刘兴居动的手。
汉文帝上台后，刘章因为除诸吕，刘兴居因为“除宫”，立下大功，都被封为王。只不过汉文帝得知两兄弟曾想立刘襄为王，心里很不痛快。他封两兄弟为王，分割齐国的土地作为他俩的封地，把一国拆分成三国，捎带手限制了齐王的势力。三兄弟都不满意。
刘襄、刘章郁郁而终。刘兴居气不过，趁汉文帝派兵北上抗击匈奴之机出兵袭取长安。他在荥阳被汉军拦住。汉文帝迅速调回北伐部队去增援荥阳，将刘兴居击败。刘兴居自杀。
刘兴居叛乱说明只封刘氏为王也不能保证刘氏江山永固。这件事给汉景帝削藩埋下伏笔。
其实汉文帝朝中有个大夫贾谊，给汉文帝提过建议，要设法限制诸侯的势力。他说诸侯势力强大势必对王朝构成威胁。刘兴居不过是个只有一郡之地的小诸侯都敢起兵造反，何况那些比他势力大得多的诸侯呢。您现在年富力强，诸侯中的大国都是年幼的国君，彼此尚能相安无事。随着他们一点点长大，而您一年年变老时，这时就越来越危险了。贾谊劝汉文帝居安思危早做打算。他建议汉文帝削藩，把王国拆分成一堆侯国，分封所有的王室子孙，让他们互相牵制。这样王朝就安全了。
汉文帝没有对贾谊的建议表态。
汉文帝的弟弟刘长，也就是汉高祖跟赵王张敖的小妾所生的孩子，有僭越甚至谋反迹象。汉文帝将他逮捕，废黜他淮南王的王号，流放边疆。刘长不服，在半道上绝食而死。
汉文帝念及兄弟一场，封刘长的四个儿子为侯，封刘长的长子刘安为淮南王。贾谊上书反对，认为应该就势收回封地不再分封。但汉文帝不愿让人怀疑自己贪图弟弟的封地，拒绝接受贾谊的建议。
汉景帝时爆发“七国之乱”，刘安积极响应，但被淮南国相设计制止。到了汉武帝时期，刘安又图谋造反，被汉武帝灭了。
汉文帝为人厚道，下不得狠手削藩，给国家的稳定和统一留下隐患。
不过他后来还是部分听取了贾谊的意见。
齐王刘则死了。刘则是前面提到的齐王刘襄的儿子。刘则刚继位没几年就死了，死时还不到二十岁，没有留下子嗣。像这种情况，汉文帝完全可以将齐国除国，把齐地收为己有。但是他怕落闲话，也念及长兄刘肥的旧情，分封刘肥在世的六个儿子为王，让他们分享齐国。
虽然他仍然坚持保留诸侯国，不过尽量扩大自己儿子们