鲁定公二年（bc508）春，桐人终于忍无可忍，宣布断绝与楚国的外交关系，废除一切同盟条约，不再向楚国纳贡。这起事件幕后有没有吴国人的黑手操纵已经无从考证，但是从桐人背叛的时机来看，其中的可能性非常之大。
囊瓦受命讨伐桐国。正当他在集结军队之时，舒鸠人又匆匆忙忙地赶来了，并直言说他们是受吴国人所托而来。吴国人请使者转告楚国人说，根据两国近期签订的盟约，伐桐的事情交给吴军就可以了；吴军攻陷桐城后会把它原封不动地交给楚国。
当时在场的还有左司马戌、大夫武城黑（囊瓦的妹夫）和史皇等人，囊瓦请舒鸠人下去休息，撇着嘴说道：“吴国人害怕了！阖闾将军力集中在吴、越边境，因此造成西面防线空虚。他们害怕我军借机东侵，所以才派舒鸠人来示好。对此我们应当如何对待呢？”
左司马说道：“我曾经做过吴光的家臣，非常了解他的秉性。有人如果认为阖闾竟软弱到向楚国人示好来求得安全，那就大错特错了！楚国人已经领教过他的勇敢和大胆，吴国人也领教过他的狡诈和凶残；伍员对楚国恨之入骨，孙武狡诈多变。因此吴国人给我们看的都是假象，他们正用各种方法来测试我们的反应，了解我们的思想，削弱我们的力量。我们不能相信吴国人所说的每一个字，不能按照他们的思路制定计划、展开行动。”
囊瓦显然也有这方面担心，他问道：“以夫子的意思，应当如何应对？”
左司马说：“应当告知吴国人：桐国是楚国的属国，桐国叛变也应当由楚国来解决；吴国人如果遵守条约，就应当把军队留在在江东，不要介入楚军的收复行动。”
囊瓦那还没有坏透的脑子终于听了一次劝，但是他还想要显示下自己那“高人一头的战略思想”，于是说道：“这些情况我都考虑过，既然吴国人一直在研究我们，我们为什么不借机也研究研究他们？况且两国有盟约在先，我们不能背上‘主动破坏关系’的罪名。我认为可以限制吴国人出师的数量，使我军数量处于优势地位，如此才是完全之策。”
左司马说：“有孙武在，一千人也能生出一万人的效果！绝不能允许吴国人过江！”囊瓦不允许他继续反驳。囊瓦把舒鸠人召来，请他们转告吴国人，他接受吴国人的好意，但是也请阖闾不要为了楚国人的事兴师动众，最多派一个军就可以了——就像吴国人之前骚扰楚国那样。
囊瓦决定从水路进军，旋即下令集结战船。左司马又劝道：“巢、庸浦一带水道复杂、地形多变、道路崎岖，是敌人设伏的理想地带。为了安全起见，我建议还是从陆路穿过大别山进攻桐国。那条路宽阔平坦，并且有潜、六和群舒城市做为依托，肯定不会遭到吴军袭击。”
囊瓦倏然沉下脸来，断然拒绝了建议。原来乘坐战船是囊瓦一贯的出征方式，这种方式既舒服又便捷，既能喝酒又能欣赏风景。于此相反，陆路行军却既缓慢又辛苦；平时养尊处优的令尹大人根本遭不起那个罪。
秋九月，楚国的伐桐舰队从渚宫水军基地出发，顺长江而下。十日后，楚军在豫章一带登陆。囊瓦信心满满地走下旗舰，趾高气昂地蹬上他那辆油光可鉴的豪华战车。
在另一面，吴国人从去年就开始制造一种比普通运兵船要大一些的船只。这样一来，吴国人的每艘船实际上比原来的运载数量多出四成，结果楚国斥候根据对方船只数量判断出吴军只有一万人，但实际上多出了四千人。
吴国的运兵船秘密地把四千人卸载到巢，船只然后继续逆流而上，并在豫章靠岸。吴军的一万人登上陆地，楚军此时正驻扎在前方十五里的地方。吴军的总指挥是阖闾的兄弟夫概，他派使者去见囊瓦，囊瓦给吴军指定了一条进军路线，然后两军便按照各自的路线、保持着一定距离向桐进发。
直到遭遇吴军进攻前，楚军一刻也没有察觉出任何异样，军士真心实意地以为这将是一次载入史册的吴楚联合作战。楚国人之猜对了一半，这场战事确实被载入史册，结果却是楚军中了埋伏，被“友军”前后夹击，最终惨遭失败。
吴军发动突袭时左司马的营地距主营还有几里地，因此在敌军攻击范围之外（这是左司马采取的一种防范措施）。左司马收到主营遭到敌军进攻的消息，立即把军队分成两支，由自己和副手各率一支对吴军背后发动进攻。吴军猝不及防，只得狼狈逃窜，把高贵的令人大人从生死线上就出来。囊瓦把他那辆华而不实的战车也搞丢了，他歪顶着头盔、表情慌乱、气喘吁吁，被一群部下簇拥着逃进左司马的军阵。
楚军败逃后，吴军合兵一处包围了巢邑。巢邑大夫王子繁当时什么军事防备都没做，他当时还以为吴军正与楚军协同作战呢！结果吴军在三日内便攻陷巢，俘虏了王子繁。
楚国就这样遭到有史以来最丢人的失败。之所以说最丢人，是因为楚国人从开始就像个傻瓜似的被吴国人耍地团团转，对吴国人怀着感激之心，称他们为“亲密的战友”；而且直到最后也没有察觉出来。
因此楚国人实际上是败在统帅的愚蠢上，楚国人愤怒地说：“令尹纯粹就是个酒囊饭袋！他的‘囊’真是没有白姓！他除了骑在我们头上作威作福可真是没有别的本事！最后还要靠吴国的羁旅大夫（左司马曾