在今山西太原西南有一个地方古称“晋阳”。传说此地曾是夏朝的都城；商代之时又成为古唐国都城。古唐国姓祁姓，开国君主是帝尧的后代。唐人后来将都城南迁至今山西冀城西。西周政权建立后，唐人不恭王命，联合戎狄与西周搞对抗，周成王便出师灭亡了古唐国。
后来周成王将弟弟叔虞封在唐国故地，国号仍为“唐”。叔虞的儿子燮父为了将姬姓唐国与祁姓的古唐国区别开来，便以古晋水为名，将国号改为“晋”。
周成王在封建唐国时把属于鬼方赤狄前身族隗姓的九个大宗和部分殷商遗民迁徙到唐，用来充实国家人口。唐国故地本就是华夷混居之地，现在又加入了周、鬼方和商民，因此成为人口成分极复杂的国家。
晋国是西周千里京畿之内的甸侯之国，肩负着阻止北狄南侵的重要使命。晋国公室与王室关系密切，晋军经常追随周王征战四方，晋国的国家地位也高于一般诸侯。
从燮父到晋靖侯历经五代君主，这期间的历史已经无从可考。晋靖侯十七年，周厉王出逃彘地，西周开始实行“共和制”。
晋靖侯七年bc805，王室军队在鸣条山中条山被条戎击败，随同作战的晋军也遭受了不小的损失。这一年太子出生，晋靖侯为了牢记战败的耻辱，为太子取名为“仇”。
晋靖侯十年bc802，晋军在千亩之战中击败西戎。晋军举行了隆重的凯旋仪式，这一年晋靖侯的次子出生，他为了纪念本次胜利，为次子取名为“成师”。
晋大夫师服说：“君侯给儿子起名的方式真是太奇怪了名表示道义，道义产生礼仪，礼仪规范政事，政事端正民风；所以以正治国人民就服从，否则就产生动乱。古语说嘉偶为妃，怨偶为仇。现在太子叫仇，他要仇视谁呢弟弟叫成师，名子大得可以称君；这恐怕在昭示祸乱了吧哥哥恐怕要被兄弟废替了吧”
晋靖侯在位二十七年去世。在大丧期间，晋靖侯的兄弟殇叔驱逐太子仇自立为君。殇叔三年，周宣王去世，周幽王即位。
殇叔因为得位不正，所以他采取的统治手段也十分残酷。四年，太子仇卷土重来，在支持者的帮助下杀死殇叔夺回君位，是为晋文侯。
晋文侯十年，镐京被西戎攻陷，周幽王被杀。晋文侯与卫武公、郑桓公、秦襄公出师救亡，将犬戎赶出镐京。西周东迁时，晋军一直不离周平王左右，将天王和周人安全护送到成周。周平王为了表彰晋文侯为王室做出的巨大贡献，把河西部分之地封给晋国。如此一来，晋国的版图便首次越过黄河。
晋文侯在位三十五年去世，太子伯即位，是为晋昭侯。
晋国在立国后有过几次迁都经历，晋人为了躲避强敌曾将国都迁曲沃古曲沃在今闻喜县东北，后来又迁到绛。
曲沃做为晋国故都，它的城市规模大于绛。人们将这种情况称之为“耦国”，即一国两都的意思。曲沃在晋国的战略地位相当于制邑在郑国的地位，因此曲沃一直处于公室的直接控制之下，从来没有被封给大臣。
文侯的叔叔成师曲沃桓叔是个野心勃勃、老奸巨猾且十分精明的人物。他特别想取得晋候的地位，但是他吸取了殇叔篡位失败的教训，不敢直接使用武力手段。成师认为自己应当首先占据一个大本营，然后依托这个大本营蚕食公室势力，最终夺取君权。
晋昭侯元年bc745，公子成师请求昭侯将曲沃赐给他，昭侯没有顶住成师一派的强大压力，被迫答应了叔叔的请求。晋国从此走上了七十年的分裂道路。
有着玄鸟之喙乌鸦嘴美称的师服又说：“晋国的动乱就发于曲沃，末大于本而得民心，不乱又等到什么时候呢”
后面的七十年是晋国史上最为黑暗、最为动荡的时期：绛与曲沃两大政治集团激烈对抗，在六位晋侯之中，四位被杀、一位被驱逐；国内各大宗族或各为其主，或左右摇摆；郑、虢、霍、耿、魏、赤狄、白狄、大戎、骊戎诸多敌对势力、或插手晋国内政而不遗余力，或趁火打劫而乐此不疲。晋人陷入无休无止的内忧外患之中。
曲沃桓叔对晋昭步步紧逼毫不留情，对国民却展现出仁慈宽厚的嘴脸：他薄敛赋税、勤于政务、公正无私。他经常只带着一两个随从出现在市井田间，对于需要帮助的人哪怕只是一个乞丐，他也毫不吝啬施以援手。他就这样为自己博得了一个极好的名声。
晋靖侯之孙栾宾被晋昭侯任命为曲沃大夫。栾宾的主要任务是监督成师的一举一动，并向公室打小报告。
栾宾是个有原则但并不坚定的人，他本来是忠于公室的。桓叔欣赏他的才干却苦于无法把他拉过来，于是指示安插在都城的党羽在晋昭侯跟前不停地造栾宾的谣，栾宾的政敌们也跟着上蹿下跳，昭侯受到了蒙蔽和欺骗，渐渐地就不信任他了。
后来昭侯命令栾宾回国述职。但栾宾的朋友却暗中传信给他说，昭侯把他召回去的真正目的是要将他处死。栾宾无路可走，最终投靠了曲沃桓叔。
桓叔治理曲沃几年，政绩斐然，国民归之如潮水。他认为自己的实力已经足够强大，企图在最短的时间内把绛城里那个浑浑噩噩的小君主赶下台。
晋昭侯七年bc739，曲沃桓叔率军进攻绛都。桓叔的内应、大夫潘父同时在宫中发动政变。潘父率领宫甲成功劫持了晋昭侯，绛人见大势已去，只好放弃抵抗