“公爵大人，看到您健康如昔，实在令人欣慰。”艾芙洛这么说道，同时也确实是这么想的。
四天的飞行之后，“花冠”号于今天清晨在橡木城外的平台上降落。都说北境人手脚利索，当布尔加宁公爵带着欢迎的队伍来到飞行船前时，薇卡的头还没梳好，而艾芙洛还在浴缸里哼着歌。
一阵手忙脚乱，在放弃了早餐之后，她们带上斯瑞普和几个花之都的贵族出现在公爵面前，总算没有让对方等太久。
就艾芙洛所见，前来欢迎的骑士和士兵军容尚可称为齐整，装备也算得上精良。远处的城墙边，原本的市集、旅店、马厩之外，又凭空长出了一座由帐篷构成的城市，粗略估计，大小是城墙圈起的面积三倍大，人、马、骡子和车在其间穿梭。
由此判断，战况或许没有想象的那么糟糕？她不敢肯定。毕竟从小到大，在父亲的纵容之下，身为公主应该学习的课程她至多只学了其中三分之一。战争是怎么一回事，艾芙洛可谓一窍不通。
公爵——北境的守护者、六城总督布尔加宁大人笑起来一如既往，两撇小胡子上下耸动，每次都给艾芙洛奸诈的印象。公爵大人张开双臂，按照北境的礼节依次和薇卡还有艾芙洛拥抱。
拥抱结束，布尔加宁公爵的嘴唇翕动，好容易才说出话来：“诸神啊！两位殿下，才一年不见，你们的身材真让我这把老骨头吃不消……”
薇卡犹豫了下，屈膝行礼：“谢谢您的夸奖。”
“是吗？”艾芙洛可没那么老实，“公爵大人，这句话我会原原本本转达给您夫人的。”
“没有问题，殿下，”公爵的小胡子又抖了起来，“您很快就可以见到她，记得把我描述得英勇些。”
“还是和我们说说蛮族的事吧，”薇卡正色道，“绝境要塞是不是真的陷落了？”
只是一瞬间，布尔加宁的面容就变得严肃。“千真万确的，”他吐出一口浑浊的气息，“此事说来话长，我们还是先进城吧。对了，我还得先向你们介绍下这群混球。”
公爵在前方引路。“这位是橡木城的大法官哈罗德·卡尔逊，这位是醉着的时间比清醒的时间多的戈登·梅杰主教，这位是我的总管兼北境打手头子的埃德瓦·艾登伯爵，还有这位，泰伦特商会的会长纳特·克罗梅。至于其他这些家伙，”他指了指几位北境重臣身后的一大群贵族，其中不少身世显赫，“要一个一个介绍就太费口舌了，反正你们也差不多都认识。”
“是的，公爵大人。”尽管公爵这样说了，薇卡还是每走一步就停下来向一位贵族行礼。
艾芙洛就欣赏姐姐这一点，那张认真的侧脸无论何时都令她着迷。“对了，”她忽然发现了端倪，“亲爱的布尔加宁公爵，您的队伍里，是不是少了几位大人？比如戴维伯爵，加文伯爵……”
“戴维伯爵留在了巨马城，加文伯爵也去支援了，”阴霾无声无息间占据了公爵的面容，他指向城外的帐篷，“拿下绝境要塞后，蛮族又攻打了一次巨马城。瞧，那些都是从巨马城疏散的平民，足足有五六万，现在吃的喝的都成了问题。还有伤员，撤下来的就已经把城里的兵营都占满了，可前线还有三倍这个数目的。”
艾芙洛清楚北境的地形，北方六城乃时六座坚固的城塞，千年之前为了抵御北方蛮族而修筑。六座城市大致呈弧状排列，唯有最北端的巨马城孤悬在外，扼守在通往艾格兰广袤土地的咽喉要道上。自北方而来的敌人攻下绝境要塞之后，首当其冲的就是巨马城。
“那么现在巨马城的情况如何？”
“毕竟有了准备，所以勉强还能支持，但要是那些野蛮人接着攻打下去可就难说了。感谢诸神，他们没有这么做，而且你们来了，来得正是时候。”
无论贵族还是士兵，在场每个人的神情都无比相似——满是期待、饱含希望。说实话，那些蛮族既然连绝境要塞都能拿下，艾芙洛不禁怀疑，别说仅仅姐姐和自己，就算把戴蒙连同花之都的全部力量加在一起，是不是就能够解决这个麻烦。
毕竟艾格兰战乱不断，而那座要塞千百年来仅仅失陷过一次。
而现在，这是第二次了。上一次，团结一致的艾格兰靠着神话中的英雄战胜了蛮族，这一次呢？没有团结，没有英雄，只有我们这样的乌合之众。
这些担忧她连薇卡都没提起过。虽然不懂得战争之道，但艾芙洛明白，身为公主，不仅不能在打架面前流露任何动摇，有时还必须让士兵和指挥官们相信一些连自己都不相信的事。
薇卡终于结束了她漫长的行礼，一行人开始向城门走去。
“我们也该尽快前往巨马城。”姐姐忧心忡忡地说。她的想法从来都写在脸上。哦不，只除了一次，艾芙洛想起来就耿耿于怀。
“您至少该等戴蒙殿下或者花之都的援军抵达之后再行动，”公爵停步，“北境绝大多数的军队都已经聚集在巨马城周围，他们在巩固城防，运送物资，保证运输线畅通，剩下的也在各地维持治安，已经没有多少人马可以随两位殿下一同前往。请原谅，殿下，我必须保证你们的安全，否则该如何面对陛下？”
您说的那位陛下已经不在了，艾芙洛心头一痛，这事当然也不能说出来，至少现在不能。“如果想躲在安全的地方，”即便薇卡此刻同样感到了悲伤，她也掩饰得很好，