“驾——”
蜿蜒的山林间，两个男子策马疾驰。
萧桓和蒋通并行，这是个怪异的组合。
什么“任务”会需要这两人共同奔赴？这还要从半月前祭火典那夜说起。
当日北离皇宫内出现群体性中毒，包括乾月宫主人、北离王的宠妃在内的所有女性，几乎都未能幸免。待医师诊出贵妃娘娘已经怀有龙脉近三月，以李阔为首的武将竟“不约而同”前来宫门口为王室“祈福”，大雨、夜深也虔诚不离。另一方面，由李阔秘密派出的城的小兵，被萧权暗中部署的人尽数逮住。这些人没有如任晗那夜告知的那样，被送回大将军府门口，而是连夜被押送至北离最神秘、也戒备最森严的监牢中，开始了刑审。
然而，令人匪夷所思的是，这些人身上没有携带任文字信息，甚至连可疑的物件都没有。层层审讯、威逼利诱，可所有人都口径一致：他们自始至终都不否认是奉大将军之命出城的，然而又只说李阔仅仅告知了他们从何处出城、并在那处等候，没有下一步指示。
“没有下一步指示？胡说八道！他分明就是派你们去调兵围攻奉器的！怎么可能没有下一步指令？”审讯人手中握着灼烧的烙铁，烙铁四周的空气和士兵的表情一样扭曲变了形。
“我们是兵……兵，只听从命令、服从指挥，不问……不问……原因。”奄奄一息的年轻士兵手脚都被铁链绑住，裸露的上半身上布满可怕的血痕，十个手指都插着钢针，看不见指甲、血肉模糊。
“你们是北离的兵！是北离王的兵！不是李家的兵！”审讯人的声音响彻湿冷的牢房。
“我等……从来……从来都忠于北离、忠于王上。我等……生是北离的战士，死也是北离的幽魂，我们的衷心日月可鉴……怀疑我们的人，才是另有图谋。陷害忠良，其……其心当诛……”士兵的声音越来越小，被泼了数次冷水后，再也叫不醒。审讯人手中的烙铁一直没离开手，摆摆袖子，狱卒将昏迷的士兵松绑，再次送回封闭严实的隔间。
送进来的一共九人，一夜轮番审讯后，几乎不成人形。但即使被威胁至家人性命，这几人却也都只是露出极度失望和伤痛，眼中依旧坦坦荡荡，不承认、也不许别人用半个“谋反”扣在自己和李阔头上。
解读后的清晨，在宫中忙碌一夜的萧桓马不停蹄来到这个秘密的牢狱。“陷害”“离间”“莫须有”“蒙蔽”等等辞藻在萧桓等臣子的耳中循环往复，若非几位都是北离王亲信，怕也会心生动摇：那位大将军与王上的治国理念背道而驰、追随者众多、做派江湖、流连红粉，除此之外却当真没有可立罪的。
若是不找到他有叛乱之属的实证就轻易举动，这俨然是一位霸道直言却守土有功的臣子，被奸人所害，被胸不能容人、忌惮其功高的君王滥杀。如此，萧权这些年所做出的改革、所拉拢整合的势力，都将成为一个谎言、付之东流：人心受到重击、产生怀疑，比之其他动荡更为严重。而眼下，李阔竟然率先露出马脚，直接下达命令、聚众守宫门、派人出奉器，不论到底原因作何，都给了萧权一党为数不多的一次机会，有可能名正言顺的扳倒他。
直到萧桓拍着脑门，突然响起了陆歇送给自己的“大礼”。当天上午，恨不能用层层的纱将自裹成蝉蛹的女人就来到阴暗的牢狱。她并不介意被严刑拷打后的人留下的血腥和污秽，逐一盘问，最后发表了自己的结论：他们的话都属实，他们没有一个人真正知情。
李阔又不是乳臭未干的毛头小子，他是在战场、在朝堂都踩着层层叠叠尸身才活到今天的，怎么可能轻易就被人拿捏？他是常胜的将，战场上，他最为信笃的一点就是，“最无法令敌人破解的谎就是真相”。所以，任务中的每个人，就像蛛丝中的一小段，领取一点任务、一点真相，却不能获知行动的全部，这其中一旦有人出了披露，既不会被抓住把柄，还能颠倒是非，而蛛网依旧存在。
那么，线索断了？
不全然。作为斥兵，有些事他们无法掩藏。
既然快马出城那必然是要去什么地方的。与奉器相接的最重要的驻兵地自然是垺孝，除了垺孝之外还有三处主城，三处小镇。从地图上看，这七个地方，刚好分别对应上从奉器出城的七位士兵的方向。只是，如果说李阔是想在王室发生变故时与这几处驻军取得联系、秘密筹谋兵变，那剩下的两个人呢？
拥护年轻北离王的臣子们不甘心，死马当作活马医，顺着思路往下想。这两人是最后被追上的。两人同行，逗留的地方近山林。他们被派往的地方难道是山中某处？
然而这个想法马上就被否决了：一名狱卒在休息时与其他人讨论上司们的猜想。不想，正被一名夜间值守的审讯官听见。一问才知，狱卒妻子的娘家就在那处山林附近，山中无路。
“何来无路一说？”萧桓问：“我们已派人前去核实。事关重大，绝不可乱说。”
“在下并非胡言！那山林后是死路。”这小狱卒成婚不久，孩子刚满月。妻子是个胆小怕事的，总劝他凡事谨慎，当一天和尚撞一天钟，能糊口保命就行。可狱卒想了想还是抿了抿厚厚的嘴唇、吞了口吐沫，壮着胆子迎上当朝一票重臣的目光：“在下曾去过，那处林子深不足三里，出去便是黄土绝壁；两侧山崖最近的位置是