吴茱儿被那洪麻子薅住了衣领，听他张口诬赖，心下咯噔一声，便知她是遇上了此地的地痞无赖。这种讹诈外乡人的伎俩她不是没见过，先寻个由头说你欠了他的银钱，将你拖住了，再伸手讨要，若是不给他，便要抢你身上的东西抵债，简直是活土匪一般。偏偏这些地头蛇，官府都懒得管，根本没处寻理。
“银子呢！把银子还给你爷爷，那胭脂酒我不要了。”洪麻子一脸的凶相，身后跟的两个小兄弟也挤了过来，一左一右将吴茱儿围住了，一人去拽她的驴子，一人去翻她的箱笼。
过客们见到这场景，一时无法分辨是非，纷纷退避。路边摆摊的乡里人倒是认得洪麻子这无赖，知道他又出来讹人，却无人敢吭气儿，只怕惹祸上身。
“且慢、且慢！”吴茱儿慌手慌脚地牵牢了她的驴子，又去遮她的箱笼，冲着洪麻子急声道：“这位老兄，你是不是认错人了？”
“呸！”洪麻子扭头朝地上吐了一口浓痰，骂骂咧咧地说：“就是你这个小白脸错不了，废话少说，你还不还钱？”
吴茱儿以往和吴老爹出门也遇上过这种人，为了不吃眼前亏，往往是拿钱消灾。可是她这回出门统共只带了五两银子，这还是县里典史家的太太给了钱让她捎几颗好珠子，真给了这无赖，让她回去怎么交差。二两银子，够买几石米粮供他们一家吃半年了。
“老兄，”她硬是挤出笑脸，“我身上哪里有二两银子啊，与你打个商量，我这里刚得了两百文钱，先给你垫上，等我把货卖一卖，再给你补上，你看行不行。”
“你打发要饭的呢！”洪麻子推了她一把，上前去搜她的箱笼。
吴茱儿一跤跌坐在地上，手掌心擦到小石子儿，疼地她呲牙，仰头看着这几个无赖将她箱子里的货件一样一样翻出来扔到地上，四周人朝她指指点点，她胸口一团火烧，涨红了脸，恨自己怎么不会些拳脚功夫，好将这几个无赖暴打一通。
“作死了，尽是些破烂。”洪麻子没找到什么值钱的东西，那老驴子牵走也卖不脱，于是伸手去扯她肩上缠着的褡裢。这口袋里头虽没装多少银子，却装着她的路引子，真叫他夺去了，她连县城大门都进不去，这一趟就算白跑了。
吴茱儿原地打了个滚儿，躲开了他的狗爪子，翻身爬起来，忍着一腔怒火，同他低声下气道：“你们莫抢我的东西，我还你二两银子就是。”
洪麻子冷哼一声，伸出巴掌，“拿来。”
吴茱儿搂紧了褡裢，低着头小声道：“我身上真没有那么些银子，不过我有东西要捎给主顾，你们随我同去，待我收了帐，转手就拿给你们。”
洪麻子大约是瞧着她好欺负，况且他寻思着太阳就要落山，最多半个时辰就要关城门了，只要扣住她人，不愁掏不出银子。
“去往何处？”
“就在南岸河边上，离这儿不远。”
“赶紧带路。”洪麻子听说不远，更放了心。
吴茱儿见他答应了，暗松一口气，手脚麻溜地将地上的物件儿都捡起来胡乱放进箱笼，牵住驴子，闷着头从集市上走过，后头三个人紧紧跟着，在一片议论声中离开。
待他们走远，人群中不知谁嘟囔一句：“这个挨千刀的，早晚遇上硬茬子，狠狠教训他一顿。”
...
应天府边上两个县，一个是江宁县，一个是上元县，万岁爷的行宫修建在东面。秦淮河绕着江宁县南边流过，十几里河岸上尽是勾栏画舫，一派歌舞升平之景。
吴茱儿领着洪麻子沿着河岸一路走过去，人烟渐渐稀少。日暮低垂，岸边停靠着不少渔船，渔夫们拖着渔网上岸，高高挽着袖子，露出晒得又黑又红的皮肤。
复行百十步，眼前景象恍然一换，脚下的小路通了大路，一艘又一艘画舫停泊在河面，漆朱漆黄的蓬顶上彩绸飘摇，雕梁画柱好不精致，可想夜间点亮满船灯火，会是怎样一片辉煌。
岸边楼台林立，除几家酒楼茶馆，俱是勾栏院，俗称民妓。朝廷允许民间开设妓院，不过要在当地官府处登记，缴纳人头税。与之相对的，则是城内的教坊司，那是官妓。
都是沦落风尘，无需分个高下贵贱，莫以为那官妓就比民妓要上流。这一带勾栏院中就有一间幽兰馆，临水而建，馆主名号“兰夫人”，乃是二十年前这应天府下教坊司中一位色艺双绝的名妓。
据传，兰夫人出身官家，获罪被贬，她在教坊司时，常有达官贵人一掷千金为博她一笑，更不知多少人愿意为她赎身。可是兰夫人唯独中意了某一位读书人，两人情投意合，约好他金榜题名之后就带她脱离风尘，熟料那书生一去再未复返。兰夫人伤心之余，自行脱离了教坊司，却在这城郊河岸建起一座幽兰馆，收留那些孤苦女子，卖艺不卖身。
且说吴茱儿牵着驴子从勾栏院门口经过，身后几个无赖闻见街上飘的脂粉香气，使劲儿吸了两下鼻子，神情猥琐，洪麻子朝两个小兄弟挤眼睛，落后两步低声道：“待会儿拿着银子，哥几个好去吃花酒，寻个粉头乐呵乐呵。”
吴茱儿听见他们碎碎低语，目光闪烁，望着不远处门庭冷清的幽兰馆，扭头对他们道：“就是前面了，你们在这儿等我，我拿到钱就出来。”
“不行，”洪麻子不同意，“万一你小子躲进去不出来了怎么办？”
吴茱儿苦笑道：“你们看看清楚，那