姚明成为了nba历史上第一位非美国国籍的状元秀，这是一份荣誉，更是参杂了很多的好奇和误解，美国人看中国，就像中国人看美国一样不透明，所有人都不知道这个个子奇高的中国人究竟是何等水平，中国篮球究竟是何等水平。当有人提及姚明在中国国内联赛的最后一场比赛21投21中轰下49分抢下21个篮板球送出7次封盖的时候，每个人的嘴巴都张大成了“o”型。
2002年10月31日，姚明迎来了nba的处子秀，中国巨人正式亮相nba赛场，全场比赛他打了十一分钟，一次投篮没有命中，只抢到了2个后场篮板球，助攻一次，封盖一次犯规三次，表现十分不堪。
赛后，姚明一脸的沮丧，自己想象中的nba和现实中的nba根本就是两个世界，这是第一个走过来安慰姚明的就是球队老大，弗朗西斯，他用了一句很爷们的话对姚明说道，
“你身后那么多人看着你呢，是男人，就打好下一场！”
这句话被年轻的姚明牢牢地记在心里。
姚明前六场比赛得分别是0分，2分，8分，0分，3分和7分，作为一个令世人瞩目的状元，这样的表现显然是不及格的，一时之间，仅仅凭着这几场比赛，便有人武断地把“史上最水状元”的头衔扣在了姚明的头上，姚明身上承受的压力可想而知。
第一个跳出来质疑姚明的人，便是曾经效力过火箭的明星球员查尔斯-巴克利，此时已经退役的巴克利的身份是美国王牌体育节目tnt的解说员，搭档是火箭队名宿肯尼-史密斯，查尔斯巴克利这个人长着一张有名的损嘴，他的至理名言是“只要我的嘴能说话，其他的腰疼，腿疼腚疼都不是事儿！”补充一下，巴克利的打球风格就是在三秒区外，撅着屁股强攻到三秒区内，所以他的屁股经常受伤。
姚明初入联盟的那会，知礼仪的姚明对巴克利也是非常尊敬，自称最喜欢的三名球星就是奥拉朱旺，萨博尼斯和查尔斯-巴克利，但是后者完全不给姚明面子，2002年11月15日，火箭客场挑战太阳，这场球是tnt转播，赛前巴克利扬言，如果姚明在职业生涯任意一场比赛得分超过19分，自己就亲肯尼-史密斯的屁股，比赛赛前的新闻发布会上，马上就有记者把这件事告诉了姚明，姚明笑着说道，
“那我就天天拿18分。”一句话，把台下的记者都逗乐了，场均18分，既不会让巴克利难堪，又不能让人小觑。
虽然姚明用自己的机警睿智巧妙的滑稽了这一次尴尬的采访，但是姚明毕竟是血气方刚的年轻人，被人看不起，心中自然不服。
火箭队和太阳队的比赛进行到第三节，姚明和弗朗西斯交叉防守，马布里一个大幅度的交叉运球骗过了姚明的中心，姚明心急想跟上马布里的脚步，结果左脚绊倒了右脚一屁股摔在了地上，太阳队的替补席都笑作一团，尤其是姚明的同级新秀，被媒体赋予姚明一生之敌的阿玛雷-斯塔德迈尔，坐在tnt演播厅中的巴克利自然也是乐不开支，笑得合不拢嘴，那感觉，就像现在奥尼尔天天损大麦基似的。那场比赛姚明其实打的不错，上场14分钟，6投5中得到10分，而斯塔德迈尔则是上场20分钟4投1中只有5分，所有人只记得这场比赛姚明被马布里晃倒时的窘相，没有人记得姚明暗暗地为自己增加实力，更加刻苦的训练。
2002年11月17日，休斯顿客场挑战洛杉矶湖人，彼时，湖人坐拥联盟第一中锋，素有“大鲨鱼”之称的沙奎尔-奥尼尔，这个赛季奥尼尔在内线无人可挡，场均27.5分11.1个篮板球，姚鲨对决第一次成为nba的看点，但是直到赛前，湖人宣布奥尼尔因为脚趾受伤，不打了，大前锋萨马基-沃克顶替奥尼尔出场，姚明面对身高仅仅206公分临时被凑上来打首发的沃克，那是好一顿揍，前三节姚明便是五投五中，关键的第四节，时任火箭主教练的汤姆贾诺维奇让表现出色的姚明取代卡托站在场上，事实证明，汤帅的这次决定无比明智，这场比赛科比打的极为癫狂，全场轰下46分，但是最终还是火箭赢了，比赛斗至关键时刻，姚明连续两次2+1打成带走了比赛的胜利，姚明全场出场24分钟9投9中轰下20分，赛后，姚明挥舞着拳头，把胸中的怒气，怨气一股脑儿的全发泄了出来，也就是从这场比赛开始，姚明完全取得了汤帅的信任。
而巴克利不得不再次为自己的大嘴巴埋单，因为肯尼不愿意亿万观众面前宽衣解带，于是事前花了500美元从亚特兰大农场租过来一头驴，原来英文单词“ass”有屁股的意思，也有驴的意思，肯尼-史密斯还把小驴的脖子上挂着一块牌，上面写着肯尼两个字。
经过tnt的这次炒作，姚明的名声大振，而他也在两场比赛过后取代了卡尼，成为了球队的主力中锋。
姚明的第一个nba赛季场均13.5分，8.2个篮板球1.7次助攻1.8次封盖投篮命中率是49.8，表现尚可，但是最终的最佳新秀的奖杯，却是被跟随球队杀进季后赛的斯塔德迈尔拿走，后者的数据则是场均13.5分8.8篮板球投篮命中率是47.2。而火箭队的战绩是43胜39负，是联盟里所有没有进入季后赛的球队里最高的胜率。
值得一提的是，在姚明的新秀赛季的全明星投票上，姚明被13亿中国球迷投进了全明星，挤掉奥尼尔成为了西部球队首发