陆炳林记得前些年看北京亚运会直播时，在主体育场曾看到一个巨大的电子计时器，好像是日本精工集团赞助的，有十几米长，五米多高，每一个显示数字，都有两人高，即使坐在体育场另一端的自己，也可以清晰看到上面的时间显示。
在陆炳林的设想中，如果能搞到一个比这更大的计时器，那么很有可能从海市蜃楼中观察到这个计时器。读出计时器上显示的时间，就可以确认干扰源造成时间扭曲的事实，甚至得出海市蜃楼本身就是时间漩涡的结论。
但他理想中的计时器造价极为昂贵，贵的陆炳林连去找日本厂家砍价的心思都没有了。可天无绝人之路，一个朋友帮他联系到了上海的一家精密仪器厂，可以生产出类似的巨型电子计时器，尺寸还可以比日本那台更大，造价也更便宜。当厂家了解到陆炳林弄这设备的原因后，直接给了一个出厂价。虽然后来把那个大家伙运到新疆的运费远远超过了购买的价格，但至少陆炳林的计划成功了一半。
计时器运到后，陆炳林也遇到了一个难题，计时器主要用来显示小时和分秒单位，虽然也可以显示年月日，但数字显示的非常小，在海市蜃楼的影像中一定是看不到。
为了解决这个难题，陆炳林只好设计了一个简易的体系，根据在计时器不同的位置悬挂一面旗帜，用旗帜位置来代表周一到周日的七天。年和月在陆炳林看来，并不需要特别标注，能够测定出一周内的时间差异已经足够了。
但超出陆炳林想象的是科考资金的筹集的难度。追蜃人足足运作了一年才勉强弄到足够的资金，大部队回到塔克拉玛干的实验基地已经是九七年的春天。
最初实验进行的非常顺利，陆炳林加固了旗杆，将计时器吊装到了旗杆上，计时器工作正常。为保障试验所需要的电力，他们又弄来了几台柴油发动机，一时间实验基地轰鸣声四起。更多的野外科考物资源源不断的运过来，一切有序的展开。
陆炳林的考察车队到达上次发现海市蜃楼的观测点，却没有再看到海市蜃楼出现，这倒是在陆炳林的预料之内，毕竟不同季节气候条件差异很大，一点点温差，就会改变折射角度，一度的变化，在沙漠里可能就代表几十、上百公里的误差。但这一回有了上次的数据记录，经过对比计算，陆炳林大致确定了可能性比较大的观测点坐标，又花了两个月进行实地观测排除，终于在七月中旬，再次于实验基地西南七百七十公里处，观测到了旗杆的海市蜃楼影像。
令陆炳林无比惊喜的是，与他之前的设想一样，海市蜃楼中出现了计时器，虽然有些模糊，陆炳林还是分辨出了上面的数字。当时观测时间是上午十一点二十四分，但计时器显示的是上午八点零三分。时间不同步，那么很有可能是时间受到未知干扰源的影响，发生了扭曲。当然还有一种可能性，是八点零三分的计时器影像被存储在了大气中，到十一点二十四分时才被观察到。
但海市蜃楼中显示的计时器影像太小，周围又似乎蒸腾着飘渺的雾气，陆炳林一时没法看清计时器上悬挂的旗帜，更无法判断旗帜位置所代表的星期数。他没有在这个问题上过多纠结，能够证明时间发生了扭曲就足够了。陆炳林把观测计时器上旗帜位置的工作交给了下属，自己则返回到车里，立刻开始收集周围的气象观测资料，代入公式，反推计时器的实际位置坐标。
和上一次的结果一样，可能的坐标点有四五个，但都不是实验基地的坐标。对比上一次推导的坐标点，陆炳林惊讶的发现虽然观测点坐标发生了很大的变化，天气数据也完全不同，但两次推导的海市蜃楼发生点坐标惊人的近似，都在魔鬼城附近直径两百公里的半径内。
看来，自己的数学模型并没有错，一定是魔鬼城那一带存在一个奇特的干扰源，从旗杆和计时器那里反射的光线经过干扰源时发生了扭曲，被投射到了现在的观测点。但陆炳林实在想象不出那到底是怎样的一个干扰源，究竟是什么有如此之大的能量，让光线产生扭曲，甚至时间都发生了几个小时的延迟。
正在他陷入沉思之时，负责观测的追蜃人进到了车里。这一次海市蜃楼出现的时间很长，几乎有三十五分钟，追蜃人全程进行了录像。在车里，追蜃人打开了摄像机，也许是摄像机里记录的内容过于匪夷所思，追蜃人的手不停的颤抖，陆炳林只好拿过摄影机，自己往回倒录影带。
追蜃人喝了口水，平复了一下心情，才告诉陆炳林自己在海市蜃楼中的发现。最初因为海市蜃楼上漂浮的雾气，让整个影像有点模糊，隐约能够分辨计时器上的数字，但观察了一阵，追蜃人就发现计时器上的数字是不断变化的，这可以证明海市蜃楼反射的影像并不是一幅静态图，而应该如同摄像直播一样，同步记录着实验基地的状况，只是时间上有三个多小时的延迟。
但很快追蜃人就发现了诡异的地方，计时器上的秒单位显示几乎是静止不动的，或者说跳动得太快，根本分辨不清。而分单位的显示跳动的速度极快，比正常快至少五六倍，那么这根本就不是同步或略有延迟的影像，而是一个真正的时间漩涡。
听了追蜃人的讲述，看过录相资料，陆炳林反而平静了下来。看来所有的观测数据都将谜底指问了魔鬼城，只有实地进入