还有一月才至新春，然而所有人都没有过年的心思，新年临迩，意味着新皇朱元璋登基之期一步步逼近，整个应天府张灯结彩，到处都是繁忙喜庆的样子。
大家都在为朱元璋登基做准备。大臣一天一份奏折歌颂朱元璋的丰功伟绩，礼部拟定登基仪式步骤，内务局忙着添置宫中用品，织造司不分昼夜赶制新衣，南郊搭建的祭坛已快竣工，更有近十万民夫在修筑皇宫……
皇宫没有营建在“天下之中”，而是建在偏于城东一隅的燕雀湖。
当时民间流传：买房子买南不买北，买东不买西，因为有北宅阴、西不好听的说法，所以朱元璋就想把皇宫建在东边。
刘基揣摩圣意，上奏道：“应天府最高的山是紫金山，矗立城东，远远望去，紫金山就像是一条匍匐的龙，龙头就在燕雀湖。从八卦角度而言，应天府城东属震卦方位，帝王居住偏东合于《周易》的‘帝出乎震’之意。而城南的三山，从上往下看，就像一只蹲着的老虎。皇上在此兴建宫室必能占据龙头，沾染龙气，使我朝千秋百代。”
朱元璋一听十分高兴，于是下令调集民夫填湖建宫。
人多力量大，很快皇帝上朝议事的奉天殿、华盖殿、谨身殿和帝后居住的乾清宫、交泰殿、坤宁宫以及一些妃嫔皇嗣居住的宫殿都修葺完毕，其他偏殿也在陆续赶建中。
朱元璋便带着一群家眷提前住进了皇宫。按照前朝制度，制定了皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、才人、婕妤、昭仪、美人、昭容、选侍、淑女等名分和等级。诸妃中以皇贵妃位次最高，仅次于皇后，贵妃为第三，其他等级依次往下排。
皇贵妃、贵妃暂时空缺，生育了皇子的女人都封为妃，生育了公主的封为嫔。郭宁莲和郭惠是两个例外，他们虽然只生育了公主，仍被封为地位仅次马秀英的宁妃和惠妃。其他未生育的女人则封为才人、婕妤、昭仪、美人、昭容，还有几个刚成为朱元璋女人的也给了选侍、淑女等名分。
马秀英当仁不让地住进了坤宁宫，郭宁莲和郭惠分别选择了景仁宫、景阳宫，其他妃嫔则依等级住在承干宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、同和斋、古鉴斋、静观斋等宫殿。
每宫以资历安排有几个至几十个宫女、内监以供役使。马秀英身边的宫女除了掌事女吏逊影，还有粉荷、白菱、紫娟、绿柳四个一等尚义以及一些照顾起居的小宫女。内监则有一个总管太监，两个长随太监和十来个个奉侍小太监。
总管太监福顺，长随太监福安、福德出自影卫，曾在战事中受伤致残，马秀英考虑到他们离开原来的组织生活无着落，就向朱元璋讨要过来继续服侍自己。这些人原本就跟随马秀英，此次被马秀英重新重用，愈发感恩戴德，尽力效忠。
此时虽然朱元璋还未登基，但宫中事务都已按照皇家规矩进行。这些规矩可真不少，如皇帝仪制、皇帝的起居礼、皇家生活、宫廷祭祀、朝见皇帝、宫廷筵宴与膳食、皇室避讳、太监与宫女制度等等。连诸人的称谓都改为“朕、本宫、妾身、臣妾……”等等。
作为后宫的女主人，马秀英也成为忙碌大军中的一份子。每天累得筋疲力尽，醒来第一件事就是在坤宁宫接受各宫妃嫔和皇子、公主的请安，刚和颜悦色让人离开，内务府总管又来请示后宫琐事，忙完这些还得审核皇后册封大典步骤，以及在礼教司仪的指导下练习皇后仪态。
一天下来，马秀英常常腰酸背痛连眼睛都睁不开，若不是考虑到朱元璋下朝了或许会过来，她一定会遣退宫人回房倒床就睡。
宫殿的角落都烧着通红的小火炉，淡淡的龙延香混合着木炭燃烧的味道充斥在殿里，余晖透过镂空的雕花窗棂照在一重又一重的防寒帘幕上。在这样温暖的环境中，马秀英愈发昏昏欲睡，脑袋有一下没一下的轻点。
逊影一边给她按摩肩膀，一边示意宫女、内监点亮烛火，呈上晚膳。
满室的烛光熠熠生辉，香喷喷的饭菜显得更加精美可口。无奈马秀英说话的力气都快没了，瘫在椅子上看着满桌的佳肴食不下咽。
逊影提着银筷子布菜，劝道：“主子多少吃一点，否则后半夜饿得慌。”
马秀英有气无力地动动缩在袄裙里的指头，抱怨道：“没胃口啊。以前管理府中几十口人都让我疲劳不堪，现在管理后宫几百号人简直是心力憔悴到极点。唉，这日子何时才能到头？”
逊影掩着嘴笑道：“主子莫心急，这会宫中规矩刚立，少不得要您操心一些，等以后诸事都顺理成章您就能轻松了。还有主子以后在人前可不能称‘我’，要称‘本宫’。”
“我都被那些宫娥训练了一天，你还在我耳边唠叨。”马秀英忍不住飞了一个白眼，还是接纳了逊影的劝告，“以后有外人我会自称本宫，”
“可是惠妃她们早就在人前自称本宫了，每次出入宫殿或是来您这里请安身后都跟着一大群宫人，那气势比您还盛，奴婢实在不愿……”
马秀英皱起眉头，打断逊影的话，“她们在人前自称本宫也是规矩，只要不在本宫面前自称就不算僭越，这些事以后不用告诉本宫。”
逊影收住笑容，跪下说道：“奴婢知错，求主子饶恕奴婢多嘴。”
马秀英眉头皱得更紧，打量了一眼殿里默立的宫人，意有所指地告诫道：“起来吧，别动不动就跪。我