骑队顺着汝河西岸向北行进，上蔡县城与西平县城皆在汝河东岸，紧领着汝河，此时他们脚下的地盘属于上蔡县。
前方路上出现一具死尸，是个老妇，地上还有她的棍子和篮子。刘洪超道：“甚么世道，昨日来时还不见”。又道：“老孙，贼营中情形如何，可吃得饱？”。刘洪起喝道：“老孙也是你叫的？记住了，老孙只有我叫得，你等需叫先生，还有大哥你也是如此，没有规矩咱就情等着死”。大堂哥刘洪勋点了点头，道：“咱家日后要行军法，不然这世道——”
孙名亚笑道：“不妨事，回二爷，贼营中饥一顿饱一顿，抢到粮了先紧着马队，步卒与马夫常年吃不上菜，易得夜盲”。
已近黄昏，前方是沉默的大山，刘洪超道：“张五平胆子混大了，敢劫大哥的马，往日他贩盐，怕被劫抱咱的粗腿，世道真是反过来了”。三弟刘洪道在一旁道：“狼心狗肺，俺定不让他好死”。
刘洪勋忽道：“老二，如今郭三海据了平头垛，一时需小心些”。刘洪起道：“我离家才几日，又是三海，又是五平，乱哄得这等的”。
前方出现一座山头，是平顶的，也可以叫平顶山，平顶山上有座寨子，甚是险要，远远看去，山顶还有人在堆石头，立栅栏，想来这座土匪寨子还在建设中。这便是平头垛，历史上这里也是刘洪起的葬身之处，他被围于平头垛，挨了清军的冷箭。
几骑由平头垛的斜坡冲下，迎了上来。
一骑喝道：“什么人——”，话音未落，另一骑叫道：“是刘扁子！”。三弟刘洪道喝道：“刘扁子也是它娘的你叫的？”
那骑笑道：“往日你刘家兄弟多，又仗着崇王的势，咱惹不起，可如今是甚情势，还请这位兄弟还醒还醒，给些体面”。
刘洪起道：“俺打宝寨路过，若是老哥不要俺的买路钱，俺这便去”。
那骑道：“岂敢要你刘大官人的买路钱，只是大官人下降，还请略待待，容俺通报寨主一声，看寨主有何吩咐”。
刘洪起只得抱拳道：“有劳，俺便候着”。
两骑打马回了寨子。众人候了一时，见寨上白旗摇动，是允许他们通过的意思，看来郭三海也不想与刘洪起多罗嗦。刘洪勋一夹马腹，道一声走！四十余骑便隆隆向北去了。
骑队行出数里，隆隆的马蹄声中，似乎夹杂着些异样的声音，刘洪起举鞭在空中抽了个响，接着勒马，骑队便停了下来。哭叫声从左边的村中传来，隐隐可见有人影在奔跑，刘洪超道：“郭三海在作虐！”。刘洪起犹豫了片刻，缓缓抬起了手，正当诸人以为他会向左一击，率领众人去剿匪时，刘洪起的手却向前一指，接着，狠狠地一抽马臀，疾驰起来。
跟在身后的孙名亚心中叹了一声，也只得打马相从。实力不足的痛苦传染了整支骑队，大家只是默默骑行。
骑队终于不再沿着汝河向北走，在一个岔道前，拐向了西北，西平县刘楼庄在西平县城西南方向五十里，刘楼庄与南阳府的舞阳县接壤。
与这只骑队一起折向西的，还有北边数十里外的汝水。若是溯流而上，汝水到了西平县城，便往西一拐，成了东西方向，朝舞阳山区而去。
二更时分，西平县西南二十里，璞笠山。两座不大的山头间拉了一道不长的石墙，石墙仅两人高，大门居然是柳条编的，这里并不是堡寨，而只是一处盐场，里边有两口盐井以及数十间草房。这里管事的是崇王府的人，盐场并不归刘洪起管，他只管贩运，或叫销售。这里虽不够险要，但两山之间既有盐井，也有水井，而类似平头垛那种地方，虽然险要，山上却没有水源，不是定基之所。
一队火把向两山间的这处石墙驰来，待驰到大门前，却发现大门大开，刘洪起一马当先，执着火把冲进了盐场的黑暗。
片刻后，刘洪起立在盐井的辘轳旁，借着十几只火把的光亮，再次看了看地上的几具死尸，道：“先借宿一晚”。
刘洪超道：“侯鹭鸶这杂种，真敢下手”。刘洪起道：“急甚，产业又不是咱的，跑了管事的，叫他给主子递个信，咱的火药，粮食兴许能早些到”。
刘洪勋道：“老二，这里不好守，且家下人迁到此处，如何营生？”。刘洪起道：“此处有盐铁，何愁营生？”
刘洪勋道：“盐铁是朝廷的，便是崇王开这盐井，也是不敢声张”。刘洪起道：“日后只会乱得更甚，是朝廷求咱，不是咱求朝廷，只要强兵在手，私开这点盐铁又算得了甚”。刘洪勋道：“老二，这话可不是好耍！”
孙名亚忽道：“先生时才说的铁在何处？”
刘洪起一指两侧的山坡，道：“用铁矿石筑寨墙，俺还有些舍不得哩”。
六天后。
这是一座土黄基调的村庄，路是土黄，墙是土黄，土黄得单调，孤寂，而贫困，几株绿意盎然不过是土黄的点缀，这里叫刘楼，村中数百口人，刘庄占了一半，如果加上附近村落的刘姓，刘氏在这吕店镇，乃是大族。在这座庄子的四周还散落着些砖墙瓦院，主人多是刘洪起的兄弟，堂兄弟。
村西的一座两进大院，占地有数十亩，前院主要是马厩以及家丁的住处，院子中央也当演武场使。环绕着院墙的不是马棚就是号房。
后院的堂屋中，此时坐着数十人，更多的人则站在院中旁听。
刘洪起当仁不让