“七八岁的小闺女，不给棉衣，不给褥子，夜夜赶到锅腔门子跟前，紫禾堆里蜷着睡，身上的衫子解下来往树上扑打，虱子黑了一地，凌虐得将死，刘员外见着生气，将她拉到墙门楼子上，当着合寨两三千人数落，没了脸，恨在心里，便跑到这里耍泼使拐，唆哄大人。那日俺们说，你喊叫去呀，不想今日真叫她喊叫着了”。
堂屋里，元默坐在上首，身前跪着几个妇人，似乎在断案。元默起身将小女孩抱起，又蹲在了黄脸婆跟前，小女孩看到黄脸婆，立时将脸转了过去，元默见之，明白了大半，他问小女孩，你爹你娘呢。小女孩闻听，抽泣起来。元默叹道，百姓苦啊。
“那刘扁头强着人家闺女放脚，谁敢裹脚杀谁一家，这促狭短命的事，日后咱庄上的闺女都是大脚，嫁不出去”。巧针在一旁道：“你见刘员外杀过谁来？刘员外最恨女子裹脚，说裹了脚做不得活，亏了国家，也亏了自家，没一宗好处，员外见着裹脚的便使劲吓唬，就那寨里还有人不怕哩”。
元默道：“大明律，孔圣人，皆未让女子裹脚，我有一女，本不待叫她裹脚，可不裹嫁不得，只得忍着心给她裹，读书人似我这般的也尽多，刘洪起强着不叫人裹脚，不合律例，然我却要行文府县，莫管此事”。黄脸婆道：“大人，人家闺女不愿裹脚，刘扁头凭啥——”。元默道：“你是挑着灯笼只照旁人，不照自家，你又凭啥将个孩子欺凌得欲死，可恶！本应掌嘴，今日另有事体，下去！”。待几个妇人下去后，元默喝道，传刘洪起！
“参见抚宪大人，小人刘洪起，失迎得罪”。“你就是刘洪起？”。“正是小人”。“为何脸色如此不好？”。“时才在寨门外跪了一个时辰，小的肩上还有箭伤，前几日崩过一回金疮的”。“将你的袄子脱下，我要验伤”。
刘洪起光着膀子，元默上前揭看绷带，血已染红了绷带，刘洪起皱着眉，不时轻哼，又忽地叫了一声，元默略看了看伤处，又飞快地将绷带扎好，吩咐快穿上衫子，莫着了凉，又命扶刘洪起坐下。在刘洪起穿衣时，元默指着刘洪起胸口的伤疤问其所以，刘洪起说是前几个月，在临颍与杨四交战留下的，元默点了点头。
亲兵捧过几碗热茶，元默一点刘洪起，亲兵也捧了一碗与刘洪起。元默吩咐身后一将也坐下，又对刘洪起道，此为副将汤九州。刘洪起身施礼，汤九州道，我要谢你。刘洪起不明所指，只道，急切之中也没寻见个茶碗，使如此粗陋的海碗，简慢大人了。元默道，要那样子货做甚，说罢他放下大碗，道，几番书信与你，为何不肯赴省一晤？
刘洪起道：“小的在信中分说得明白，有伤在身，行不得远路，寨中事体繁忙”。元默冷笑道：“有伤在身，行不得远路，西平县近在咫尺，地方父母几番传你，你视传票为具文，怎讲？”。刘洪起躬身道：“小的与差役说得明白，怕地方父母误听人言，说我屠杀饥民，与流贼勾连，这县上的事是分说不清的，差衙威如虎，小民命如丝，小人心中存了个惧字”。元默道，你怕去省上，也是这般心思？刘洪起答了一个是。元默一拍桌子，“那你时才为何说，是有伤，寨中脱不开身！”。刘洪起连忙跪倒：“小人伤处，若不胜衣，但有碰触，痛得难忍，的确骑不得马，不宜远足”。元默道：“你更惧怕杀流民，勾连流寇事发，好个今日去，明日便知狱吏之贵”。刘洪起闻言，才知西平知县一再传唤他，原来是元默的意思。
“我为皇上巡抚封疆，处置军民，参拿文武，今日兴师动众前来，便没个善了，若再不吐实，即刻锁拿。我只问你一句，你听真切了，你有无勾连流贼闯塌天”。
刘洪起略想了想，回道：“禀抚宪大人，闯塌天两番欲招徕小的，小的抵死不从，上月，闯塌天遣数千骑围住璞笠山，只为取小的一人，小的不得已，只得随贼众赴汝阳贼营，与闯塌天一叙”。“噢？你与闯塌天说些甚？”。“小的寸心徬徨，既不愿做贼，又不愿舍命，只得将滑轮弓献上——”。“你！你怎敢将重器献与恶贼！”。
“大人，小的是想留此有用之身报效朝廷，再说滑轮弓已被杨四得去，传扬开来不过数月间事，因此小的方才——”，“嗨——”，这一声却是汤九州所发，他本以为有了滑轮弓，他就可以钳制左良玉，却不想早已泄密。元默这才想到，如此机密的议事不应有旁人在场，忙吩咐众人下去，汤九州起身朝元默一礼，下去了。等众人出门出院，刘洪起接着道：“小的想，滑轮弓瞧上一眼便可仿制，便是日后用于东虏，东虏不日便可——”。“住口！你此举罪在不赦，且候圣裁”，说到这，元默方觉失言，他怒道：“偷生之辈，可恶可耻可杀！你可知大贼得了此器，会有多少儿郎将丧生箭下”。
刘洪起只得将头磕在地上，不敢仰视，却仍对着地面禀道：“在贼营，小的觉得仅献上滑轮弓，或可保命，却脱不出贼手，小的又劝闯塌天莫去凤阳，若是沾染上了祖陵，日后受招安与朝廷不好见面，这般，闯塌天还是不肯放小的出营，小的抵死不依，又说日后但有疑惑，可差人往璞笠山下书，我定当解疑答惑，闯塌天这才送小的回来”。
元默闻言，哼了一声，良久，元默问道：“你还知道些什么，一发吐出来，莫象周旋闯塌天那般周旋