仲夏，京西北门户，奉天城。
午后，乃是白昼中最为热浪滚滚的时候。烈日的威力不可小觑，便是在黄沙上站立片刻，都仿佛置身火炉中，被炙烤得透不过气来。
主城门下十来亩的练武场上，神策军将士们却顶着骄阳，练习在飞驰中以箭矢命中目标。
唐人尚武，帝国初创至鼎盛时，马政卓有章法，民间私蓄良马亦数量众多，因而无论军民，马术普遍精湛。
但在马上作战，与仅以马匹为行军赶路、或打球娱乐的工具比，要求高得多。
驻守奉天城的这支胡人神策军，兴元元年由皇甫珩在长安奉旨招募后，并无骑、步之分。待到城郊开训时，先取身长六尺左右、灼然阔壮、臂力过人者，暂为越骑。继而，对这些骑卒，皇甫珩依照父辈留下的简单兵书所记，一一测试静射长垛、行进中射草人、步射披甲偶人、连续举重（兵器）等，进行真正的筛选。
胡儿本就更善驭马，胡法控弦的技法更是了得，因而关乎骑射的本事，这些神策新军倒并未显得太生涩。但作为副将的何文哲，同时向皇甫珩提出，骑兵不仅是作为长兵（射箭）力量存在的，还要投入战阵中，靠冲击力打击对手，故，手中长矛在高速冲击中的精准操纵，亦是关键。
于是，在其后的训练中，何文哲常在校场上设置距离不一的土堆，并在土堆边树立戴有头盔的人偶。骑卒们必须以各种人数为阵型，加速穿过土堆时，以手中长枪挑落人偶上的头盔，人偶却不能倒地。
最开始，皇甫珩也对何文哲的训练方法赞不绝口，并且还根据自己在泾州的实战经验，在操练时将骑卒又投入“重骑”、“精骑”和“轻骑”的不同场景。
“重骑”即人马皆装备护具，“精骑”为人披甲、马不具甲，“轻骑”为人马皆无护具。
时而披甲、时而不披甲，有利于新卒们适应在旷野上纵马冲击敌方阵营时，操控长枪的灵活性不同，以及马奔跑速度和变换方向的不同。
然而，自从皇甫珩被吐蕃人放回来并重新回到奉天城后，何文哲发现，校场上的情形，有了变化。
另一名副将，突厥后人默沙龙，自称根据皇甫大夫开赴平凉前的交代，在场上垒造绵延起伏的土坡，土坡上又搭筑竹台木架，绑了高高低低同样戴着头盔的草人，并且专挑正午时分命胡儿们分队骑马驰过，仰首逆着白晃晃的阳光，引弓射之。
箭杆上皆刻有名字，那些每次都射中盔下眉心部位的骑卒，往往得到默沙龙的重赏。
何文哲看了几日，莫名觉得有些蹊跷，问起默沙龙缘何如此，默沙龙深陷的双眸中闪过一丝轻蔑，笑道：“咦，文哲兄难道贞元元年未曾上过灵州前线？哦也对，偷袭鸣沙那次，是某随着皇甫大夫出征的。文哲兄彼时很得灵州守备李起的青眼，只怕正在灵州城内搂着李起送的美人儿歇息呢，自是不晓得，越是往西，越是千沟万壑，儿郎们当然也要练得在谷中仰射蕃子的本事。”
默沙龙出语猥琐无状，何文哲本不愿再问，但他忽然意识到默沙龙话中的奇怪之处。
“唐蕃和盟，浑公传圣主之言，道是能保边关百年无战事，默将军怎地好像，仍觉得蕃子随时又要来攻一般？”
何文哲一边望向校场上穿梭往来的骑士，一边漫不经心道。他不用侧头，就能感到默沙龙一怔。
旋即，默沙龙就开口道：“不打，不打蕃子，指不定要打那些不老实的藩镇呢！”
他似乎为自己的应变，抖然得意起来，又仿佛为自己壮胆一般，倒带上了教训的口气：“文哲兄莫忘了，吾等是神策军，是天子的亲军，把守着奉天城这京西门户，随时西行征伐，可未必就是防秋。若凤翔和灵盐的唐人边军叛乱了，吾等也是头一支要为天子平叛出力的亲军。”
何文哲谦逊地拱手，表示领教了，未再追问或辩驳。
……
皇甫珩在奉天城门下，目送默沙龙领着十余牙卒、护送浑回长安的马队，消失在东边的烟尘中时，忽然好像觉得自己进入了一个绝对的寂静空间。
这是他强令自己必须具备的本领。
就像艰难攀登的人，每到达一个目标中的高度，他就要坚决地驻足，完全松弛，方能继续获得全新的清明神智和强劲体力。
他就这样闭着眼睛在城下立了一会儿，才睡醒了似的，又登上城楼。
他的眼睛睁开了，极目远眺四方，泾河方向，灵盐方向，长安城方向，武亭川方向。他从十余岁开始军旅生涯，曾经作为一位将军，站上过泾州城头、奉天城头、萧关城头，也曾作为一名囚徒，被关入过长安城的京兆尹府，以及吐蕃人治下的凉州城牢院。
皇甫珩往后退了几步，盯着最靠近雉堞的一排青砖。
建中四年奉天之难的记忆还清晰，他仿佛看到太子李诵、浑和韦皋，在自己的眼前奔过，声嘶力竭地指挥着守军作战。
可是，很快，他眼前的场景又被另一幕替代。
他看到了崔宁。那是他第一次看到一个人被勒死的情形。
是的，说起来确实教人匪夷所思，他从少年时代就出入沙场，不知见过多少次血肉横飞的画面，他自己，不也恶狠狠地用一柄陌刀将叛军悍将李日月劈为两半吗？可是，皇甫珩仍被崔宁受缢的画面纠缠着，恐吓着。
不见血的死法，比那些血流成河的死法，更残忍，更摧毁