翌日辰时，丁宁在丁槐陪同下前往参将衙门销假。
参将衙门占地面积广阔，门前照壁粉刷彩画，异常华丽。石狮一对分蹲两边，精雕细刻，形象逼真。大门对面是大堂七间，堂内正面壁画为月下松虎。堂前排列数门重炮，最大的炮身长约丈余，炮口内径有一尺二寸，炮重六百余斤。丁宁知道，这是防备敌人混入城中，偷袭此关最高指挥机关。设若有五七位炮手隐藏在迎门照壁后操控这几门火炮，纵然大门外有千军万马也休想攻进这里。大门口立着十来位顶盔贯甲的武士，威风凛凛地站在哨位上。他知道，不管别处的军兵多苦多累，但是，这队参将府卫队待遇肯定是固关最高。见他们主仆骑马过来，早有哨兵示意其肃静下马。丁槐和哨兵打过招呼，有哨兵认出这就是前几天杀敌的英雄，连忙跑过来，殷勤地帮他们把马系到大门两侧的拴马桩上。
此刻，朝会时间已过，尽管衙门里面有上百人办公，但是大院里面却静悄悄的，无人敢高声喧哗。一位参将府高级书吏见了丁宁，连忙一溜小跑过来，对丁宁说，唐大人有令，你若来应卯，就请去西花厅，有事情找你。
丁宁跟在书吏身后，穿过大堂二堂，来到后宅。丁槐站到二堂门口，见少爷到了参将大人私人会客室外。丁宁知道，前些天大人内眷已经回到陪都南京，对其在内宅见客颇费猜疑。
书吏进内通禀后请丁宁入内，泡茶之后悄然关门退下。
丁宁整理服饰，唱诺而入。先谢过军门大人探病馈赠礼物之恩，这才在绣墩上坐下。抬头看去，见大人眉头紧锁，正对着几封书信出神。
俄顷，军门似乎才想起丁宁，端详了一下这位青年才俊，笑道：“贤侄，你现在身体恢复得如何？能否经得住长途鞍马劳顿？”
丁宁连忙站起：“回大人话，标下贱躯基本康复。大人但有差遣，小可万死不辞。”
唐过摆摆手，说：“坐下，近前说话。此番在内宅，不必拘礼。贤侄，你来到固关，老夫待你如何？”
“伯父待在下情同父子，天高地厚之恩，小侄没齿难忘，肝脑涂地难报万一。”
唐过微微颌首，试探道：“不知贤侄对眼下的时局有何高见？听说你把文牍房的塘报都借去看了，说说看法呗。”
丁宁斟酌了一下，说：“小侄愚钝，颇为军国之事忧心。关外满清铁骑屡次犯境，攻城略地，劫我财物妇女。张献忠祸乱西南自不待言，尤为可虑者，是李逆自成攻掠数省，尤其是此次横扫山西，大有问鼎帝座之势。”
唐过笑着点头，又问：“汝对我朝御敌举措有何评介？”
“这个——”
“不妨直言，不达六耳。”
丁宁暗自思忖，其必定是对本朝御敌措施不满，由自己挑起话题。遂说：“我朝天灾人祸，举措不当，致使贼势坐大，覆水难收。”
“孺子可教也。天朝立国两百七十余年，暮气沉沉，弊端渐生，积重难返。仅以军务来看，实施中枢管兵，文官统兵，武将练兵，内官管饷。看似各司其职，互相辖制，实际则兵将离心，文官压武将，阉宦猖蹶，岂能不败乎。”
丁宁心头一颤，未料到军门大人如此直言不讳。他迟疑了一下，说：“听说当今天子即位即拿阉宦开刀，不知后来为何重蹈覆辙？”
唐过双手向上一揖，叹道：“当今天子即位之初，不拿下魏忠贤就坐不稳龙椅。其虽然有一番干事业的雄心，但志大才疏，又刚愎自用，急功近利，性格多疑。现在是崇祯十七年二月，有人算过，从其登基至今，已有十七位督抚被下狱、杀头、充军，更换过五十位阁臣，其中含十四位首辅。有人举例说，十七年换了十七位刑部尚书。在天子身边围绕的都是些善于溜须拍马的阉宦，蒙蔽圣聪，定败无疑！”
丁宁冷汗涔涔，聆听了一下周围的动静，低声道：“大人慎言。今天召小侄至此，坦诚相见，必有差遣，但请明言。”
唐过叹了口气，哂笑道：“此言在胸如鲠在喉，不吐不快。贤侄可知我把贱内送回陪都，所为何来？”
“夫人不是家慈有恙，需要回去侍奉吗？”
“借口罢了。前些天原山西巡抚蔡懋德举家殉国之事，知否？蔡忠心报国，我朝犹怪其丧师失地，不肯褒奖，岂不让人心寒！我辈身为军人守土有责。但此处经贤侄杀一敌寇，已经绝了敌人来犯之图。老夫想去个能杀敌处，为国效力。”
丁宁笑道“别人都是消极避战，大人却主动请缨，令人佩服！”
唐过低声说：“今天清晨，驿站送来兵部公文，令贤侄快马加鞭诣部，禀报日前夜哨杀敌之事。老夫请贤侄应对时注意两点：一是不要说此事是偶然事件，要说成例行巡哨偶见。二是请告知军门尚有军国重事欲面禀，乞兵部请旨或下公文宣召，使本官能施展抱负即可。”
丁宁心头顿感轻松，从探病到如今酝酿了好几天，原来如此。他看出来唐参将之所以要离开防地，是想到一个前线位置杀敌，连忙说：“军门有冲天壮志和拯救社稷锦囊妙计，标下一定禀知部堂大人，促其宣召。另外，我昨天去上次坠崖处，捡到了一块腰牌。”
唐过看过腰牌说：“你有此更好说话。我的事若不顺，你蓟州总兵唐通的府邸，我嫂子和兵部一个侍郎的内眷交好，托其从中斡旋玉成。信件与地址妥帖收好，切勿遗失。稍后，我